গণতন্ত্রের উৎসবে নেমে এল শোকের ছায়া। বৃহস্পতিবার (২৩ এপ্রিল) পশ্চিমবঙ্গে বিধানসভা নির্বাচনের প্রথম দফার ভোটে প্রবল গরমের পূর্বাভাস আগে থেকেই ছিল। কিন্তু সেই তাপপ্রবাহ যে এমন প্রাণঘাতী রূপ নেবে, তা হয়তো কেউ কল্পনাও করতে পারেননি। প্রথম দফার ভোটগ্রহণ পর্বে বাঁকুড়া, মেদিনীপুর-সহ রাজ্যের ছ’টি জেলায় অন্তত সাত জন ভোটারের মৃত্যুর খবর পাওয়া গিয়েছে। কেউ ভোটকেন্দ্রে গিয়ে, আবার কেউ ভোট দিয়ে ফেরার পথে অসুস্থ হয়ে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েন।

বৃহস্পতিবার সকাল থেকেই রোদের তেজ ছিল চরমে। আলিপুর আবহাওয়া দপ্তর সূত্রে জানা গিয়েছে, বেলা ১১টা বাজতেই বাঁকুড়ার তাপমাত্রা ৪০ ডিগ্রি সেলসিয়াস পার করে যায়। এর সঙ্গে আর্দ্রতা কমে দাঁড়ায় মাত্র ৩০ শতাংশে। এই প্রাণঘাতী শুষ্ক গরমের চরম মাশুল গুনতে হয় বাঁকুড়ার জয়পুর এলাকার প্রবীণ ভোটার কাশেম চৌধুরীকে।

স্থানীয় বুথে ভোট দিতে গিয়ে তিনি গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। গ্রামবাসীদের একাংশের অভিযোগ, ওই বৃদ্ধকে হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার জন্য বুথে কর্তব্যরত কেন্দ্রীয় বাহিনীর কাছে গাড়ি চাওয়া হলেও তারা কোনও সাহায্য করেনি। শেষ পর্যন্ত অ্যাম্বুল্যান্স জোগাড় হওয়ার আগেই বুথের বাইরে মৃত্যু হয় তাঁর।

শুধু বাঁকুড়া নয়, তীব্র গরমের বলি হয়েছেন রাজ্যের আরও বেশ কয়েকজন ভোটার। মৃতদের মধ্যে রয়েছেন উত্তর দিনাজপুরের গোয়ালপোখরের দুলাল ওঁরাও, বীরভূমের সিউড়ির বাসিন্দা অসীম রায়, মালদহের মালতিপুরের প্রমিলা বাগদি। পূর্ব মেদিনীপুরের পটাশপুর বিধানসভা এলাকার নৃপেন্দ্র দাস এবং পশ্চিম মেদিনীপুরের কেশপুরে ইসরাতন বিবি ও শেখ বাবলুরও মর্মান্তিক মৃত্যু হয়েছে এই দাবদাহের কারণে।

আবহাওয়া দপ্তরের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, বৃহস্পতিবার বাঁকুড়া, পুরুলিয়া এবং পশ্চিম বর্ধমানে সর্বোচ্চ তাপমাত্রা ৪০ ডিগ্রি সেলসিয়াসের উপরে ছিল। আলিপুর হাওয়া অফিসের আবহাওয়াবিদরা জানাচ্ছেন, উত্তর-পূর্ব বাংলাদেশ ও সংলগ্ন এলাকার উপরে একটি ঘূর্ণাবর্ত রয়েছে। যেখান থেকে ওড়িশার উত্তর পর্যন্ত একটি অক্ষরেখা বিস্তৃত। এর জেরে সমুদ্র থেকে জলীয় বাষ্প ঢুকছে দক্ষিণবঙ্গে, আবার পশ্চিম দিক থেকে আসছে শুকনো বাতাস। এই শুষ্ক তাপ ও চরম আর্দ্রতার যুগলবন্দিই ভোটারদের সহনশীলতার কঠিন পরীক্ষা নিয়েছে।

হাওয়া অফিস সূত্রে খবর, শুক্র ও শনিবারও দক্ষিণবঙ্গে তাপপ্রবাহ এবং চরম অস্বস্তিকর আবহাওয়া বজায় থাকবে। তবে স্বস্তির খবর হলো, আগামী রবিবার এবং সোমবার পূর্ব ও পশ্চিম বর্ধমান, বীরভূম, মুর্শিদাবাদ, নদিয়া, বাঁকুড়া এবং উত্তর ২৪ পরগনায় বজ্রবিদ্যুৎ-সহ বৃষ্টির কমলা সতর্কতা জারি হয়েছে।

পাশাপাশি, ২৮ এপ্রিল দ্বিতীয় দফার নির্বাচনের ঠিক আগের দিন দক্ষিণবঙ্গের সব জেলাতেই বৃষ্টির পূর্বাভাস রয়েছে। হাওড়া, দক্ষিণ ২৪ পরগনা-সহ একাধিক জেলায় ৫০-৬০ কিমি বেগে ঝোড়ো হাওয়া বইতে পারে। ফলে দ্বিতীয় দফায় আবহাওয়া কিছুটা সহনীয় হবে বলেই আশা করা হচ্ছে।