সদ্য ইউনিটি কাপের দল থেকে নিজেদের প্লেয়ারদের ফিরিয়ে নিয়েছে মোহনবাগান সুপার জায়ান্ট। প্লেয়াররা লন্ডনে উড়ে যাওয়ার কয়েকঘণ্টা আগে তাঁদের ডেকে নেওয়া হয় ক্লাবের পক্ষ থেকে। যা নিয়ে তৈরি হয়েছে বিতর্ক। এই ইউনিটি কাপ FIFA উইন্ডোর বাইরে বলে দলের পক্ষ থেকে প্লেয়ারদের ডাকা হয়। এ বার এই ইউনিটি কাপকে স্বীকৃতি দিল বিশ্বফুটবলের নিয়ামক সংস্থা FIFA। তাদের পক্ষ থেকে জানানো হলো, ইউনিটি কাপের ম্যাচগুলো এখন থেকে ফিফার নিয়ম অনুযায়ী পূর্ণাঙ্গ আন্তর্জাতিক ম্যাচ হিসেবে গণ্য হবে। অর্থাৎ, এটি আর নিছক কোনো প্রীতি টুর্নামেন্ট (Friendly competition) নয়, বরং এই টুর্নামেন্টের ফলাফল সরাসরি দলগুলোর সার্বিক ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে প্রভাব ফেলবে।

শেষ বেলায় মোহনবাগান এই ইউনিটি কাপ থেকে প্লেয়ার তুলে নেওয়ায় দল ধাক্কা খেয়েছিল। দলের কথা ভাবতে গিয়ে দেশের ক্ষতি করা হচ্ছে বলে অনেকে মোহনবাগানকে আক্রমণও করেছেন। সবুজ মেরুন শিবিরের যুক্তি অবশ্য ছিল ইউনিটি কাপে ফিফার স্বীকৃতি না থাকা। সেটা চলে এল। FIFA জানিয়েছে, আগামী সপ্তাহে শুরু হতে চলা 'ইউনিটি কাপ ২০২৬' (Unity Cup 2026)-কে 'টিয়ার ১' (Tier 1)-এর মর্যাদা দেওয়া হলো।

আফ্রো-কেন্দ্রিক এবং বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে থাকা প্রবাসী সম্প্রদায়কে নিয়ে আয়োজিত এই আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্ট ফিফার স্বীকৃতি পাওয়ায় এর প্রতিযোগিতামূলক গুরুত্ব অনেকটাই বেড়ে গেল।

টুর্নামেন্টের স্বীকৃতির কথা জানিয়ে একটি বিবৃতি প্রকাশ করেছে নাইজেরিয়া ফুটবল ফেডারেশন। তাদের বিবৃতিতে বলা হয়েছে, ‘ইউনিটি কাপ আনুষ্ঠানিকভাবে ফিফার টিয়ার ১ ইভেন্ট হিসেবে ঘোষিত হয়েছে, যা এই টুর্নামেন্টের জন্য একটি মাইলফলক। আগামী সপ্তাহে দ্য ভ্যালিতে শুরু হতে চলা এই প্রতিযোগিতার আন্তর্জাতিক প্রোফাইলকে এই স্বীকৃতি আরও মজবুত করল। ফিফার এই পদক্ষেপকে আয়োজকরা স্বাগত জানিয়েছেন। এর ফলে লন্ডনে ফুটবল, সংস্কৃতি ও প্রবাসী সম্প্রদায়ের উদযাপনের ঐতিহ্য বজায় থাকার পাশাপাশি ম্যাচগুলো ফিফার পূর্ণাঙ্গ আন্তর্জাতিক স্বীকৃতি পেল।’

'টিয়ার ১' মর্যাদা পাওয়ার মূল অর্থ হলো—ম্যাচগুলোর পয়েন্ট ফিফা বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ে যুক্ত হবে এবং রেফারিং থেকে শুরু করে ম্যাচ রিপোর্টিংয়ের মতো সমস্ত বিষয় ফিফার মানদণ্ড মেনে পরিচালিত হবে।

তবে, এই নিয়মের মধ্যে একটি বড় ফাঁক রয়েছে, টুর্নামেন্টটি ফিফা টিয়ার ১ মর্যাদা পেলেও, ফিফা অনুমোদিত আন্তর্জাতিক উইন্ডোর বাইরে আয়োজিত হচ্ছে (ফিফা উইন্ডো শুরু হয় ১ জুন থেকে)। তাই ইউনিটি কাপে অংশ নিলেও কোনও ফুটবলারের নামের পাশে অফিশিয়াল আন্তর্জাতিক 'ক্যাপ' (Caps) যুক্ত হবে না।

সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, টুর্নামেন্টটি ফিফা উইন্ডোর বাইরে হওয়ার কারণে ক্লাবগুলো তাদের ফুটবলারদের জাতীয় দলের ক্যাম্পে ছাড়তে আইনিভাবে বাধ্য নয়।

দক্ষিণ-পূর্ব লন্ডনে চার্লটন অ্যাথলেটিকের ঐতিহাসিক হোম গ্রাউন্ড 'দ্য ভ্যালি'-তে ২৬ থেকে ৩০ মে পর্যন্ত আয়োজিত হবে এবারের আসর। টুর্নামেন্টে অংশ নিচ্ছে মোট চারটি দেশ—ভারত, জামাইকা, নাইজেরিয়া এবং জ়িম্বাবোয়ে।

২৬ মে (মঙ্গলবার): প্রথম সেমিফাইনাল (নাইজেরিয়া বনাম জ়িম্বাবোয়ে)

২৭ মে (বুধবার): দ্বিতীয় সেমিফাইনাল (ভারত বনাম জামাইকা)

৩০ মে (শনিবার): তৃতীয় স্থান নির্ণায়ক ম্যাচ এবং মেগা ফাইনাল