এশিয়ান কাপে এই নিয়ে পাঁচ বার খেলতে চলেছে ভারত। গত বার গ্রুপ পর্বে তুলনায় সহজ প্রতিপক্ষ পেলেও এ বার সামনে তিন প্রতিপক্ষই কঠিন। তার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়া, যারা নিয়মিত বিশ্বকাপে খেলে। গত বার শেষ ষোলোতেও উঠেছে। খেলেছে বিশ্বকাপজয়ী আর্জেন্টিনা এবং রানার্স ফ্রান্স দু’দলের বিরুদ্ধেই। ফলে লড়াই যে অত্যন্ত কঠিন তা মানতে দ্বিধা নেই ভারতের কোচ ইগর স্তিমাচের। তবু নিজেকে শান্ত রাখতে চাইছেন তিনি।

ম্যাচের আগের দিন স্তিমাচ বলেছেন, “ম্যাচের সময় যত এগিয়ে আসছে তত আমরা উত্তেজিত। ১২ দিন কঠোর পরিশ্রম করেছি। প্রত্যেকে ভাল খেলতে মুখিয়ে রয়েছে। আশা করি ওরা এই ম্যাচ থেকে অনেক কিছু শিখতে পারবে।”

মুখোমুখি সাক্ষাতে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ২-১ এগিয়ে রয়েছে ভারত। কিন্তু এখনকার সময়ে এই পরিসংখ্যান হাস্যকরই লাগবে। কারণ ভারতের দু’টি জয়ই এসেছে সত্তর বছর আগে। শেষ ম্যাচটি খেলা হয়েছে ১৩ বছর আগে এই এশিয়ান কাপেই। গ্রুপ পর্বে সে বার ০-৪ গোলে হেরেছিল ভারত। খেলা হয়েছিল এই দোহাতেই।

সেই ম্যাচে খেলা এবং এখনকার দলের অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী বলেছেন, “২০১১ সালে অস্ট্রেলিয়ার খেলোয়াড়দের সম্পর্কে আমাদের কোনও ধারণা ছিল না। এখন সব তথ্য চোখের সামনে। প্যালেস্টাইন এবং বাহরিনের বিরুদ্ধে ওদের দুটো ফ্রেন্ডলি দেখেছি। জানি ওরা কে কোন লিগে খেলে। প্রত্যেকের সম্পর্কে আলাদা করে তথ্যও রয়েছে আমাদের হাতে। এর ফলে মনের মধ্যে ভয়ের ভাবটা চলে গিয়েছে। জানি ওরা আমাদের থেকে অনেক উপরে। কিন্তু কাদের বিরুদ্ধে খেলতে নামছি সেটা আমরা জানি।”

অস্ট্রেলিয়া ম্যাচের আগে স্তিমাচ জোর দিয়েছেন সেট-পিসে। বলেছেন, “কোনও ভাবেই সেট-পিস দেওয়া চলবে না। আমরা অস্ট্রেলিয়ার শক্তি জানি। ইংল্যান্ডকে (অক্টোবরের ফ্রেন্ডলিতে) প্রচুর সমস্যায় ফেলেছিল। আমরা জানি ছোট সুযোগেও ওরা ঝড় তুলে দিতে পারে। আমাদের সব কাজই ঠিকঠাক করতে হবে।”