এই সময়, কালনা: এক বিঘা জমিতে আখ চাষ করতে হলে বিনিয়োগ করতে হয় ২০ থেকে ৩০ হাজার টাকা। সবকিছু ঠিক মতো চললে বছর শেষে সেই এক বিঘা জমিতে উৎপাদিত আখ বিক্রি করে চাষিদের লাভ হচ্ছে প্রায় এক লাখ টাকার মতো। এককথায় বলতে গেলে, আখেই এখন লক্ষ্মীলাভ!
সেখানেই শেষ নয়। ক্রমশ বাড়তে থাকা উষ্ণতা কপাল যেন আরও খুলে দিয়েছে চাষিদের। লাফিয়ে বাড়ছে আখের রসের চাহিদা। প্রবল গরমে গলা ভেজাতে যেখানে একটি ডাব কিনতে খরচ করতে হচ্ছে ৫০ থেকে ৭০ টাকা, সেখানে এক গ্লাস আখের রসের দাম মাত্র ১০ টাকা। রসের চাহিদা বাড়ার সঙ্গে আখের ভালো দরও মিলছে। ফলে মুখের হাসি চওড়া হয়েছে তাঁদের।
কালনা মহকুমার পূর্বস্থলী–১ ও পূর্বস্থলী–২ — এই দু’জায়গায় আখের চাষ হয়। এ ছাড়া লাগোয়া জেলা নদিয়াতেও প্রচুর আখের চাষ হয়। নদিয়ার পলাশিতে চিনি কারখানাকে ঘিরেই এই সমস্ত এলাকায় একটা সময়ে প্রচুর আখের চাষ হতো। এখন সেই কারখানা বন্ধ। তীব্র গরমে পানীয় হিসেবে আখের রসের চাহিদা রাতারাতি বেড়েছে। লোক মূলত আখের রস খেতেই বেশি পছন্দ করছেন।
পূর্বস্থলী–১ ব্লকের গোয়ালপাড়ায় রয়েছে বড় আখের বাজার। এখান থেকেই কলকাতা, বর্ধমান, মুর্শিদাবাদ ছাড়াও ঝাড়খণ্ডে যায় আখ। সমুদ্রগড়ের ডাঙাপাড়ার আখ চাষি আসরাফ হোসেন বলছিলেন, ‘এ বার আখ চাষ করে লাভের মুখ দেখেছি। এক বিঘা জমিতে আখ চাষের জন্য ২০ থেকে ৩০ হাজার টাকা লাগে। সেই আখ বিক্রি করে এ বার ১ লাখ থেকে ১ লাখ ২০ হাজার টাকা উপার্জন হয়েছে।’
আর এক আখ চাষি আমজাদ মল্লিকের কথায়, ‘এক বছর ধরে আখের চাষ হয়। ভাল লাভ হয় বলে অনেক চাষিই এখন এই চাষের দিকে ঝুঁকেছে। আখ চাষের এলাকাও বাড়ছে।’
কালনার আখ ব্যবসায়ী পবিত্র মণ্ডল বলছেন, ‘এ বার একটি আখের দামই থাকছে ১৪ থেকে ২০ টাকা। সেই হিসেবে দেখতে গেলে গত বারের থেকে যা অনেকটাই বেশি। তবে আখের রসের চাহিদা বাড়ায় আখের বিক্রিও বেড়েছে। ডাবের দাম অনেকটাই ধরাছোঁয়ার বাইরে চলে যাওয়ায় এই গরমে সেই জায়গা দখল করেছে আখ। সাধারণ মানুষ সারা দিনে প্রচুর আখের রস খাচ্ছেন। আমরাও আখের চাহিদা বাড়ায় খুশি।’
কৃষি দপ্তরের আধিকারিক পার্থ ঘোষের ব্যাখ্যা, ‘এখানে যে আখের চাষ হয়, তা গান্ডারা প্রজাতির। বছর জুড়েই তার চাহিদা থাকে। আখের রস ছাড়াও পুজো–পার্বণে আখের ভালোই চাহিদা রয়েছে। তার উপরে অন্য চাষের তুলনায় আখ চাষে ঝুঁকির মাত্রা অনেকটাই কম। শরীরের জন্যও তো আখের রস খুবই উপকারী। সামগ্রিক ভাবে আখ এই অঞ্চলের অর্থনীতিতেও নতুন এক সম্ভাবনা তৈরি করেছে।’